Gedenken an den Yosemite-Kletterer Zach Milligan

Der Autor Chris Van Leuven erinnert sich an Milligan, der letzte Woche bei einem Sturz im Banff-Nationalpark ums Leben kam

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Anfang dieses Monats wurde der langjährige Yosemite-Einheimische und bekannte Eiskletterer Zach Milligan tot in der Nähe einer Klippe am Fuße des Polar Circus aufgefunden, einer berühmten Route an der Weeping Wall oberhalb des Icefields Parkway in Banff, Alberta. Mit einer Höhe von 2.300 Fuß gilt der Polar Circus als einer der klassischsten Eisklettersteige in den kanadischen Rocky Mountains. Ein Prunkstück mit seinem Kern: die letzten beiden Seillängen, die eine riesige Eisschicht darstellen. Es ist auch lawinengefährdet.

Ranger fanden Zachs Fahrzeug am Freitag, dem 10. Februar, und am folgenden Tag entdeckten Drohnensuchen seine Leiche. Seine Schwester, Martha Milligan Hart, bestätigte die schreckliche Nachricht später am Tag auf Facebook.

„Er war ein Weltklasse-Kletterer, ein unglaublicher alpiner Skifahrer, ein begabter Musiker, unglaublich klug; er konnte eine äußerst unterhaltsame Geschichte erzählen und fast alles lustig machen“, schrieb sie. „Er wird tiefer vermisst werden, als es Worte gibt.“

Zachs Bruder Austin Milligan sagte, es werde keine Autopsie geben und sein Tod werde als Unfall gewertet. Laut einem Vorfallbericht von Parks Canada ist er wahrscheinlich von einem der oberen Spielfelder des Polar Circus gestürzt.

Ich hörte die Nachricht von einem gemeinsamen Freund, dem Kletterer Eric Kohl, und es dauerte eine Minute, bis ich sie begriff. Ich musste sie mehrmals wiederholen: „Zach Milligan ist gestorben“, sagte ich immer wieder laut. Es gab lange Pausen und Erics Stimme am Telefon brach. Ich fühlte seinen Schmerz. Zach war mein liebster Kletterpartner und enger Freund. Der Typ, der mich mehr als jeder andere zum Lachen brachte, war weg. Er war 42 Jahre alt.

Zach lebte 13 Jahre lang in einer Höhle in Yosemite und sieben weitere Jahre in Häusern im Park. Während dieser Zeit arbeitete er für den Yosemite-Reinigungsdienst Best Bet. Dann zog Zach nach Bozeman, Montana, wo er sein gleichnamiges Unternehmen für Bodenbeläge betrieb. Er lebte in seinem nicht umgebauten Dodge Pro Master-Arbeitstransporter und schlief zwischen seinen Werkzeugen. Er schlief auch in seinem entkernten, gebrauchten Toyota Camry, der mit hölzernen Dachgepäckträgern bedeckt war. Er verbrachte viele seiner späteren Yosemite-Jahre mit seiner Freundin Kristin Anderson, die in einem winzigen Haus direkt vor dem Westeingang von Yosemite lebte. Die beiden lernten sich 2004 kennen und begannen 2011, sich zu verabreden.

„Zach ist die interessanteste Person, die ich je getroffen habe“, sagte sie mir kürzlich. „Ich habe mich in ihn verliebt, als ich ihn 2004 während meines ersten Sommers in Yosemite traf. Ich verdanke Zach, dass er mir gezeigt hat, wozu ich fähig bin; er hat mich herausgefordert und über meine vermeintlichen Grenzen hinaus gedrängt, und er hat mich zu einem besseren Menschen gemacht.“ Bergsteiger."

Ich kenne Zach seit Jahrzehnten und habe auch für nationale Medien über seine verschiedenen Abenteuer geschrieben. Ich habe über Zach geschrieben, obwohl es ihm egal war, jemals in den Medien zu erscheinen. Jahrelang verzichtete er darauf, seine Erfolge beim Klettern und Skifahren in den Medien dokumentieren zu lassen. aber schließlich erlaubte er mir, über ihn zu schreiben, weil wir Freunde waren. Als ich ihn nach dem Grund fragte, sagte er zu mir: „Was soll ich tun, dich anzulügen, wenn du mich gefragt hast, ob ich etwas alleine gemacht habe, und nein sagen?“

Er war unkompliziert, ehrlich, fleißig und ein engagierter Sportler.

Im Februar 2021 sorgte Zach weltweit für Schlagzeilen, als er zusammen mit dem Yosemite-Einheimischen Jason Torlano den Half Dome befuhr. Ich schrieb eine Geschichte für Outside über den Abstieg und Zach sagte mir: „Ich war nicht in einer überlebensfähigen Situation. Ich hatte nichts damit zu tun, auf dem Half Dome zu sein. Ich bin kein richtiger Skifahrer.“

Nachdem ich mit Eric gesprochen hatte, ging ich zu meinem Computer und sammelte alle aktuellen Bilder, die ich von Zach hatte. Es gefiel ihm nicht, fotografiert zu werden, aber ich bin dankbar, dass ich eine Handvoll davon in den Akten habe. Viele davon stammten aus dem vergangenen Jahr, als wir gemeinsam unsere längsten und anspruchsvollsten Routen absolvierten, wie zum Beispiel der 2.000 Fuß 5.10 North Buttress of Middle Cathedral, eine endlose Wand aus losem Fels in Yosemite. Wir haben auch Killa Beez bestiegen, eine Mehrseillängenroute mit 5,12 m Länge, die ebenfalls im Tal liegt. Während dieses Aufstiegs ließ Zach einen Stein in der Größe eines Golfballs auf meinen Kopf fallen. "Kieselstein!" schrie er, bevor es meinen Helm traf. Ich habe auch alle meine Geschichten über ihn noch einmal gelesen. Dann kramte ich in meinen Akten, rief unsere diktierten Gespräche auf und las sie wiederholt. Das ging tagelang so.

In einem gedruckten Beitrag für Men's Journal schrieb ich über die Zeit, als Zach zusammen mit den Skifahrern Jason und Eric Rasmussen eine noch komplexere Linie hinabstieg, die an den Half Dome stieß, den Bushido Gully, der über 5.000 Fuß Granitwänden liegt. Es war der gefährlichste Abstieg ihres Lebens, bei dem es in einem Abschnitt „keine Möglichkeit zum Wenden gab, weil der Felsvorsprung zu steil und zu schmal war“, wie mir Zach erzählte.

In einer Geschichte für Gripped, einer Kletterwebsite, beschreibe ich Zachs über 20 Besteigungen der 2.000 Fuß hohen regulären Nordwestwand des Half Dome. Verwendung einer Kombination aus Hilfsmittelklettern Im Free-Solo-Modus schaffte er die Route einmal in zwei Stunden und 30 Minuten – zum Vergleich: Alex Honnold schaffte sie im Free-Solo in 2:50. Zach bewältigte außerdem etwa 300 Free-Solo-Begehungen der Steck-Salathé-Route am 1.600 Fuß hohen Sentinel Rock. Er erzählte mir, dass er ein Free-Solo war, weil „man das Gefühl hat, in Kontakt mit Gott zu sein. Es gibt mir das Gefühl, an einem magischen Ort zu sein.“

„Er ist der einzige Mensch, den ich kenne, dem es am Seil schlechter geht“, sagt Kletterführer Aaron Jones. Er und Zach verbrachten den Winter 2006 bis 2007 in den Höhlen von Yosemite und wurden häufige Kletterpartner. Auf einem Seil sagt Jones: „Zach sah aus, als würde er sich vom Spielfeld schütteln, obwohl er sich auf dem gleichen Terrain befand, auf dem er seinen Freesolo gespielt hatte.“

Manchmal empfand ich Zach als sozial unbeholfen, und er konnte andere leicht beleidigen, indem er einfach nur den Mund öffnete. Einige Kletterer gaben ihm den Spitznamen „Hater Zach“. Und doch liebten ihn seine Freunde dafür noch mehr. In einem Interview beschrieb Zach sich selbst als „herablassend, selbstironisch; andere sagen, ich sei brutal, ehrlich und all das.“ Der langjährige Kletterpartner Jean Redle beschrieb ihn auf Instagram als eine Perspektive, die „manchmal extrem, oft überlegt, immer kalkuliert und größtenteils willkommen“ sei. Der Profikletterer Dave Allfrey fragte sich, warum ihm der Spitzname „Hasser“ zugeschrieben wurde: „Er war eigentlich ganz nett zu mir“, erzählte mir Allfrey.

Meine letzten Erinnerungen an Zach stammen aus der vergangenen Saison in Arch Rock, am Westeingang von Yosemite. Er ging mit mir barfuß zum Aufstieg, hüpfte selbstbewusst über das steile Geröllfeld und wir hörten nie auf zu reden. Da es heiß war, schlüpfte ich in meine Boxershorts und fragte aus Spaß verschiedene Teams, ob sie meine Hose gesehen hätten. An diesem Tag erzählte er mir, vielleicht um meinen unbeholfenen Humor zu unterstreichen, von der Zeit, als er nackt den Steck-Salathé im Yosemite Free-Solo gespielt hatte. Er erzählte mir, wie er viele andere Routen im Free-Solo gemeistert hat, darunter die schwierige Leanie Meanie und die Mehrseillängen-Route New Dimensions, mit ihren anspruchsvollsten Bewegungen ganz am Ende. Bald war eine Menschenmenge um uns herum, einige Leute kletterten nach oben, andere sicherten, ich fütterte alle mit Snacks und er erzählte Geschichten.

Als Kletterer tat Zach sein Bestes, um allen zu helfen, und als wir Schwierigkeiten hatten, führte er uns durch die Bewegungen. Er wusste genau, was zu tun war, damit sich ein Aufstieg genau richtig anfühlte.

Anderson erzählte mir, dass Zach beim Klettern ein anderer Mensch war und dass ihre schönsten Erinnerungen die gemeinsame Zeit in den Bergen waren.

„Meine liebsten Tage mit ihm waren das Aufwachen um 3 Uhr morgens, das Herumlaufen auf den hohen Bergrücken der Sierra und das Genießen der Sonne und des Windes“, sagte sie. „Außerhalb des Kletterns bot er einzigartige Perspektiven auf die Welt und war immer der Mensch, mit dem ich stundenlang reden konnte, auch wenn ich ihn anrief, ohne etwas zu sagen.“